A Mars legidősebb szikláiban kutatja az élet nyomait a Perseverance, a NASA lenyűgöző marsjárója.
A Mars legősibb kőzeteiben kutat életnyomok után az amerikai űrügynökség Perseverance marsjárója, ami már több mint 1500 marsi napja dolgozik a bolygó felszínén - közölte hétfőn a NASA JPL kutatóintézete, ami a szonda küldetéséért felelős. Ezt a mérföldkövet a Perseverance nemrég egy szelfivel ünnepelte meg, aminek hátterébe egy kósza porördög is bemászott.
A marsjáró jelenleg egy Krokodillennek elnevezett területen dolgozik, ami a kutatók szerint a Marson előforduló legősibb kőzetek némelyikét rejti. Ezt, a kőzetkibukkanásokkal tarkított fennsíkot már régóta fel akarták deríteni, mert egy fontos határvonalat képez a 2021-ben landolt Perseverance által eddig bejárt Jezero-kráter és a kráteren túli régió között.
A Perseverance rover már egy rövid megállója során is lenyűgöző felfedezéseket tett a Krokodillenről, felfedve, hogy a kőzetek alapkőzete olyan agyagásványokat tartalmaz, amelyek víz jelenlétében keletkeztek. Ha a fennsíkon további, agyagásványokban gazdag kőzeteket sikerülne felfedezni, az a kutatók véleménye szerint arra utalna, hogy a Jezero-kráter kialakulása előtt jelentős mennyiségű folyékony víz lehetett a területen. Ezen túlmenően a Mars körüli pályán működő keringőegységek mérései azt is jelzik, hogy a vidék gazdag karbonátásványokban, amelyek rendkívül fontosak lehetnek az ősi életnyomok és a múltbeli éghajlati viszonyok megőrzésében.
"Ha találunk itt egy potenciális életre utaló jelet, az nagy valószínűséggel egy teljesen más és sokkal korábbi marsi korszakból származna, mint az, amire tavaly bukkantunk a kráterben a Cheyava Fallsnál" - mondta Ken Farley, a Perseverance küldetésén dolgozó helyettes vezető kutató - a Krokodillen kőzetei a Mars legkorábbi geológiai időszakában, a Noachianban [4,1-3,7 milliárd évvel ezelőtt] keletkeztek, még azelőtt, hogy a Jezero-kráter létrejött volna".
A NASA tavaly júliusban jelentette be, hogy a Cheyava Fallsnak elnevezett kőzet kémiai összetétele és struktúrái alapján ősi mikrobiális életnyomokat rejthet - ugyanakkor ezt csak földi laboratóriumok folytatott vizsgálatokkal lehet igazolni, ha sikerül valahogy a kőzetből vett mintát visszajuttatni a Földre. A marsjáró küldetése során eddig 26 kőzetmintát, 2 törmelékmintát és 1 légkörmintát gyűjtött. A kutatók a következő hónapokban és években még hét mintatárolót tölthetnek meg. Ezeket már nem zárják le, arra az esetre, ha egy még értékesebbnek tűnő új minta miatt ki kellene őket önteni.
Mielőtt a Krokodillenhez érkezett volna, az irányítók úgy döntöttek, hogy megünneplik a Perseverance 1500. marsi napját – természetesen egy stílusos szelfivel. Ekkor a marsjáró éppen egy furatlyuk előtt állt meg a kráterperemen található Witch Hazel Hill területén. A jubiláló pillanat mozaikképét a szakemberek 59 különböző felvételből állították össze, amelyeket a marsjáró robotkarján elhelyezett WATSON képalkotó készített május 10-én.
A kép jobb oldalán a több mint négy évnyi marsi kaland után meglehetősen poros állapotban lévő Perseverance látható, míg balra a Jezero-kráter belseje terül el, ott egy ősi folyóvölgy, a Neretva Vallis található. A szonda közel öt kilométeres távolságában egy porördög is feltűnik, amelyet a Perseverance az utóbbi időben több alkalommal is megörökített. „Az egész [szelfikészítési] folyamat körülbelül egy órát vesz igénybe, de megéri. Az a porördög a háttérben igazán különlegessé varázsolja a képet. Ez egy fantasztikus felvétel” – osztotta meg véleményét Megan Wu, a Perseverance képeivel foglalkozó kutató.
A NASA Perseverance és a Gale-kráterben 2012 óta aktívan dolgozó Curiosity marsjárói jelentős előnyben vannak elődeikkel, a napelemekkel működő Spirit és Opportunity robotokhoz képest. Mivel ezek az újabb modellek radioizotópos termoelektromos generátorokkal működnek, nem kell annyira aggódniuk a marsi por és a globális porviharok hatásaitól, amelyek a napenergia alapú rendszereket gyakran hátrányosan érintették. Így a Perseverance és a Curiosity folyamatosan képesek fenntartani működésüket, függetlenül a marsi környezet változásaitól.
